LoL : Clap de fin pour Longzhu Gaming ?
Peu d’organisations ont eu à vivre une année aussi compliquée et riche en rebondissements que Longzhu Gaming en 2017. La formation coréenne est en effet passée par toutes les émotions avec une saison de printemps gâchée, un scandale financier durant l’intersaison avant de remporter son premier titre au sein de la LCK, puis de décevoir ses fans en passant totalement à côté des Championnats du monde dont elle était pourtant la favorite. Si Longzhu a bien atteint le sommet de la ligue coréenne durant l’été, ce succès pourrait peut-être devenir son chant du cygne tant l’hiver est désormais incertain pour l’organisation.
Longzhu Gaming, la championne de l’intersaison
Le parcours de l’effectif actuel a réellement débuté lors de l’explosion de la line-up de ROX Tigers durant l’hiver 2016. Après deux saisons à titiller le trophée de champions du monde sans jamais réussir à vaincre SK telecom T1, les membres de l’équipe décidèrent de quitter l’organisation afin de suivre leur propre voie. Parmi eux, le duo PraY et GorillA ont souhaité rester ensemble, les deux vétérans formaient en effet la meilleure Botlane du monde durant leur aventure au sein des Tigers. Alors que de nombreuses rumeurs font état de propositions pour jouer en Chine mais également en LCS NA, PraY demeure fidèle à sa promesse de rester avec son Support, limitant ainsi les opportunités de jeu pour l’AD Carry. Pendant ce temps, kt Rolster multiplie les annonces quant à la création de sa nouvelle line-up, créant une « superteam » afin de contrer SK telecom T1. D’autres organisations coréennes se lancent également dans le recrutement de superstars ayant évolué à l’étranger durant les saisons passées, parmi elles, Longzhu Gaming.
La line-up des ROX Tigers au Madison Square Garden en 2016 (Crédits LoL Esports)
La formation autrefois connue sous le nom d’Incredible Miracle, est l’une des organisations pionnières du championnat coréen, présente depuis le Summer split 2012. IM a vu évoluer sous ses couleurs de très nombreux jeunes talents, donnant une chance à des joueurs tels que Smeb, Reignover, Kuro ou encore IgNar avant de devenir Longzhu Gaming en janvier 2016. Puis la formation coréenne a opté pour une approche diamétralement différente en recrutant des vétérans de la scène professionnelle afin de créer un groupe capable de lutter pour une place dans l’élite de la LCK. Sur le papier, l’impressionnant roster composé d’Expession, Flame, Chaser, Coco et de Cpt Jack (pour ne citer que les plus connus) semblait à même de relever le défi de l’organisation. Or, après deux saisons assez catastrophiques (respectivement 7ème et 8ème durant l’année 2016), l’expérience d’une line-up à 10 joueurs avait totalement échoué.
C’est alors que LZ, à peine remise de cet échec réussit un coup de maître en attirant dans ses filets le duo PraY et GorillA, puis Fly, Bdd et Expession pour former une équipe expérimentée sous la direction de SSONG, l’ancien assistant de NoFe chez ROX Tigers. Sur le papier, le groupe semble solide mais des interrogations persistent quant au niveau de jeu de son Jungler Crash. Le début de la saison confirme le potentiel de l’équipe avec 4 victoires sur ses 6 premières rencontres. Toutefois, Crash est incapable d’élever son niveau de jeu durant le reste de la saison et le collectif de Longzhu se dégrade semaine après semaine suite au départ de SSONG pour Cloud9. L’organisation s’incline à 8 reprises au cours de ses 12 dernières séries, faisant chuter le groupe de la quatrième place à la septième, bien loin des Playoffs.
Le scandale Longzhu : les problèmes financiers brisent l’équipe
Or, ce résultat n’est que la conséquence de problèmes internes qui déchirent l’organisation. En effet, Expession le vétéran Toplaner sort du silence pour dénoncer des conditions salariales déplorables : ce dernier ne serait pas payé depuis plusieurs mois, l’équipe déclarant avoir des problèmes de trésorerie. Finalement, plusieurs joueurs quittent le groupe tandis que la KeSPA (l’organe de direction de l’Esports en Corée du Sud) est forcée de prendre le contrôle de l’organisation afin de rétablir de l’ordre dans les comptes de Longzhu. La situation est critique et les rumeurs d’un départ des deux superstars PraY et GorillA pour la Chine sont légion.
Toutefois, le duo préfère une nouvelle fois rester fidèle à la ligue coréenne, ces derniers accueillent alors l’arrivée de Khan et de supreme (le coach étant déjà présent au sein de l’organisation en 2016) tandis que Cuzz et Bdd, deux remplaçants durant la saison de printemps, font leur apparition au sein de la line-up titulaire. Les fans et experts sont dubitatifs quant au potentiel de ce nouveau groupe. En effet, Khan est un vétéran de la scène asiatique ayant participé aux deux niveaux du championnat chinois (LPL et LSPL) durant quelques années. Mais le Toplane n’a jamais réellement percé sur la scène professionnelle et son arrivée a été reçue avec méfiance. Dans la Midlane, Bdd se voyait offrir une seconde chance après avoir vécu une année particulièrement difficile avec CJ Entus en 2016. Le « nouveau Faker » et « sauveur de CJ » n’a jamais réussi à trouver sa place au sein d’une équipe en perte de vitesse, réalisant des performances assez moyennes malgré un talent certain. Enfin Cuzz était uniquement connu pour son niveau en soloQ, le Jungler était un choix osé alors que son prédécesseur Crash était la cible de toutes les critiques durant la saison de printemps.
Pour la première fois de son histoire, Longzhu Gaming ne présentait pas une line-up de stars, les attentes étaient alors particulièrement faibles d’autant que ses rivales paraissaient plus fortes que jamais.
Un été de rêve
L’été débute sur une excellente série remportée haut la main face à kt Rolster, pourtant finaliste du split de printemps, sur le score sans appel de 2 à 0. L’image marquante du premier match n’est autre que le solokill réalisé par Khan sur Smeb, l’ancien joueur de la LSPL sera alors sans cesse comparé au MVP de la saison d’été 2016 durant la deuxième partie de l’année. Pour autant, le retour à la réalité a lieu dès la semaine suivante, avec deux défaites de rang face à SK telecom T1 et Jin Air Green Wings. Nombreux sont ceux qui font le parallèle avec les précédents splits, où Longzhu a toujours bien débuté la saison avant de s’écraser.
Or, Longzhu Gaming va enchainer 11 victoires pour seulement 1 défaite au cours des six semaines suivantes, démontrant un niveau de jeu rarement atteint au sein du championnat coréen. Alors que le trio de tête semblait être déjà connu bien avant la reprise de la compétition, les coéquipiers de PraY bouleversent l’ordre établi en se plaçant devant Samsung Galaxy, kt Rolster et SKT. Si les performances de Cuzz sont assez irrégulières, Bdd confirme toutes les attentes des fans, en obtenant un KDA de 11.3 sur l’ensemble de la saison régulière. Le Midlaner développe un style totalement différent de celui qu’il adoptait en 2016, délaissant les assassins pour se concentrer sur des champions pouvant décaler sur les lanes extérieures. En outre, le duo PraY et GorillA retrouve son niveau de forme, bien que l’AD Carry ne soit pas aussi dominant que par le passé. Néanmoins au sein du groupe actuel, ce dernier n’a pas besoin d’être le centre de l’attention, tant un autre joueur capte les regards…
En effet la vraie révélation de cet été n’est autre que Khan ! Le Toplaner de l’équipe exécute un jeu beaucoup plus agressif que ses adversaires, délaissant les Tanks (0 partie sur Maokai, Gnar, Chogath ou encore Shen) au profit de bruiser et de champions pouvant prendre le dessus en phase de lane. Reconnu par les fans pour son niveau de jeu exceptionnel sur Jayce, Khan s’illustre également sur Renekton, Jax mais aussi sur des picks très exotiques : Cassiopeia et Mordekaiser. Faisant régulièrement l’objet de ganks, celui qui évoluait durant un temps en ligue mineure chinoise a cependant réussi bien souvent à renverser des situations compliquées à 2 contre 1.
Bien que Longzhu s’incline sèchement 2 à 0 face à kt Rolster lors de la dernière semaine de la saison régulière, l’équipe conserve la première place au classement, lui permettant de se qualifier directement pour la finale d’été. Là, les équipiers de Bdd affrontent les champions en titre SK telecom T1, forts de trois victoires consécutives en série dont un reverse sweep sur kt Rolster. Alors que Faker n’avait jamais perdu une finale au sein de la ligue coréenne, le triple champion du monde est impuissant face à Bdd et ne peut empêcher la défaite de son équipe. Lors de la finale, Khan réalise 30% des dégâts de son équipe, dominant de la tête et des épaules Huni et Untara en utilisant Jayce, Jax et Camille.
Longzhu lors de sa victoire en finale d'été de la LCK (Crédits OnGameNet)
C’est alors la consécration pour PraY qui décroche ainsi son troisième titre de champion de la ligue coréenne avec trois organisations différentes (Najin Sword en 2013, ROX Tigers en 2016 et finalement Longzhu en 2017), plaçant un peu plus l’ADC dans la légende de la scène compétitive LoL. Cuzz devient quant à lui le deuxième Jungler à remporter le championnat coréen lors de son tout premier split professionnel depuis DanDy en 2013. Du côté de Bdd, la victoire a un goût tout particulier, puisque celui qui avait été si longtemps comparé à Faker, déroche son premier titre en neutralisant totalement le triple champion du monde. Le monde a les yeux rivés sur Longzhu et l’organisation est alors considérée comme la favorite pour le titre mondial.
Worlds : une sortie prématurée
Il demeure difficile encore aujourd’hui de se rendre compte que Longzhu Gaming a été éliminée si facilement des Championnats du monde. En effet, le groupe emmené par PraY a totalement dominé la phase de groupe, détruisant avec une facilité déconcertante Fnatic lors de leur première rencontre (une victoire en toute juste 20 minute de jeu, un record à ce stade de la compétition) avant de se qualifier pour les quarts de finale en restant la seule équipe invaincue. Suite à cette performance, il ne faisait aucun doute pour beaucoup que Longzhu allait décrocher le trophée tant son niveau de jeu semblait supérieur à ses adversaires.
Néanmoins, la formation coréenne a eu le malheur de tomber sur l’une de ses compatriotes dès les quarts de finale en piochant Samsung Galaxy. Si l’équipe emmenée par Crown s’est inclinée à deux reprises face à Royal Never Give Up, SSG avait été l’une des dernières équipes à s’imposer face à Longzhu durant l’été. C’est d’ailleurs pour cette raison que nous vous avions mis en garde à ce sujet lors de notre résumé de la phase de groupe. En outre, le coaching staff de Samsung a très certainement étudié la série réalisée par kt Rolster face à LZ en fin de saison régulière, tant certains éléments stratégiques sont similaires.
En effet, Samsung a méthodiquement neutralisé le style de jeu particulièrement agressif de Longzhu Gaming, notamment sa phase d’accélération du tempo autour du quart d’heure de jeu. La principale solution a été de placer Crown sur un champion pouvant forcer Bdd à rester en lane, ou alors de pouvoir avoir autant d’impact que lui sur ses roams (d’où les picks Malzahar, Taliyah puis Lissandra). En outre, Ambition a reproduit un pathing similaire à celui de Score, le Jungler de kt, qui avait étouffé Cuzz assez tôt dans la partie. D’autant plus que le contrôle de la vision est remporté par Samsung, qui profite des faiblesses de son adversaire à ce niveau là pour d’autant plus limiter les possibilités de roams. Enfin, la Botlane des vice-champions du monde réalise une excellente série, CoreJJ étant quasi-parfait sur Taric lors des matchs 2 et 3 tandis que Ruler se reprend parfaitement en main après une phase de groupe assez médiocre.
PraY le visage fermé lors de la série face à Samsung (Crédits LoL Esports)
Bien que favorite, Longzhu Gaming est éliminée sèchement en tout juste trois rencontres, une situation qui rappelle la défaite de kt Rolster face aux KOO Tigers en 2015 : déjà à l’époque, le public et les analystes se prenaient à rêver d’un duel entre kt Rolster et SK telecom T1 en finale du tournoi après que kt ait terminé première du « groupe de la mort » avec 5 victoires en 6 matchs. Toutefois l’organisation s’était finalement inclinée assez facilement face aux Tigers qui avaient pourtant encaissé 2 défaites face aux taïwanais de Flash Wolves durant la phase de groupe.
Ce scénario assez surprenant a laissé un goût amer à certains qui militent désormais pour un changement de format afin de mettre en place un « losing bracket » (un deuxième arbre de compétition) comme c’est le cas dans d’autres compétitions majeures sur la scène Esports mais également sur LoL lors des tournois IPL et certains IEM.
Clap de fin pour Longzhu Gaming ?
Or, si cette défaite prématurée attriste les fans, elle pourrait également avoir de lourdes conséquences pour l’avenir du groupe. En effet, l’organisation étant toujours sous le contrôle de la KeSPA, difficile donc de savoir si ses dirigeants seront en mesure de maintenir intact l’effectif pour l’année prochaine suite à cette sortie prématurée. Après une telle saison, la demande sera particulièrement forte (tant au sein de la ligue coréenne qu’à l’étranger) sur des joueurs comme Bdd et Khan, les deux piliers de l’équipe durant la majeure partie de l’été. En outre, PraY et GorillA ne sont plus tous jeunes, et les échecs successifs lors des Championnats du monde pourraient avoir un impact sur le moral des deux vétérans.
Dès lors, il est probable qu’à l’image des ROX Tigers en fin d’année dernière, l’effectif de Longzhu Gaming se sépare lors de la période de mercato qui débutera d’ici quelques semaines.
Pour autant, les fans doivent retenir l’image d’un groupe particulièrement talentueux, bien que construit de façon hâtive autour de certaines individualités en quête d’une seconde chance, et qui a su surmonter les difficultés et les obstacles afin de réaliser l’une des meilleures saisons au sein du championnat coréen.
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