OWL : Quels sont les enjeux de l'Overwatch League ?
En novembre 2016 Blizzard dévoilait officiellement son nouveau grand projet : l’Overwatch League. Un concept qui tranche totalement avec le format utilisé jusqu’alors en Esports : 20 millions de dollars pour une franchise, des équipes basées aux quatre coins du monde et une ligue fermée qui ambitionne de devenir plus forte que les championnats sportifs. Depuis, ce modèle fait débat tant chez les fans que parmi les analystes qui ont du mal à comprendre les choix et la stratégie utilisée par le géant américain depuis le début de l’année. Néanmoins, le championnat devrait débuter d’ici quelques mois. C’est pourquoi nous vous proposons une analyse du modèle et une présentation des enjeux pour le groupe Activision-Blizzard.
Qu’est ce qu’une franchise ?
Le principal point de divergence avec les championnats Esports actuels, tels que les LCS (League of Legends) ou l’Eleague (CS:GO) est la présence de franchises. Une franchise est un club qui a acheté le droit de participer à une ligue et dont la place est permanente. C'est-à-dire que quels que soient ses résultats, le club demeurera au sein du championnat. En outre, les organisations souhaitant participer à la compétition devront respecter une procédure spécifique mise en place par l’organe de direction, et ne seront acceptées qu’à la suite du vote des membres de la ligue.
Ce système de franchise a pour but de développer les revenus des organisations en donnant aux participants un modèle plus stable, leur permettant d’investir sur le long terme, tant au niveau de leur effectif que pour leur modèle économique. De plus, une ligue composée de franchises permet une meilleure redistribution des revenus entre les acteurs ce qui peut permettre de réguler plus efficacement les divergences de moyens entre les différentes formations.
Blizzard a également annoncé une volonté de lier chaque équipe à une zone géographique afin d’augmenter la popularité du championnat et des différentes formations. Néanmoins, la présence de deux clubs à Los Angeles, et ce dès la saison inaugurale rompt légèrement avec le modèle classique d’une franchise = ville. Bien qu’Outre-Atlantique, Los Angeles, Chicago et New York possèdent plusieurs équipes évoluant dans la même ligue, ce scénario ne s’est mis en place qu’au moment où les championnats étaient plus matures et développés.
Ce modèle est généralement utilisé Outre-Atlantique où la majorité des grands championnats sportifs (NFL, NBA, MLB, NHL) sont basés sur un système de franchises.
L'emplacement des 12 franchises de l'Overwatch League.
A noter qu’au sein d’un tel championnat, les propriétaires sont à la fois rivaux mais également partenaires. En effet, ces derniers participent à de nombreuses réunions avec l’organe de direction (le président de la compétition) et des représentants des joueurs, afin de suivre l’évolution de la ligue tout au long de la saison.
Ce modèle est donc un championnat fermé où la demande d’équipe (tant pour un futur propriétaire que pour une ville) est très élevée mais où l’offre de nouveaux clubs est très limitée (la ligue restreignant l’accès à son championnat). Dès lors, les propriétaires d’une franchise ont un poids très importants car ils influent directement sur le développement de la compétition et peuvent occuper cette position durant plusieurs dizaines d’années.
Quels sont les enjeux de l’Overwatch League pour Activision/Blizzard ?
S’il est vrai que le groupe Activision-Blizzard est leader sur le marché des jeux-vidéos, l’Overwatch League apparaît comme une compétition majeure dans l’agenda du géant américain. En effet, lors de sa publication de résultats du second trimestre 2017, le groupe a déclaré que le championnat sera un moteur de croissance et de revenus à long terme.
L’entreprise a d’ailleurs déjà beaucoup investi dans ce projet et l’avenir d’Overwatch est très certainement lié à la réussite de ce championnat. Il est vrai qu’après des débuts tonitruants en 2016, le jeu a rapidement perdu de sa vigueur tant en nombre de joueurs qu’au niveau de l’engouement pour ses compétitions internationales. Si la Coupe du monde demeure un évènement important de l’été, les compétitions majeures de ses concurrents (League of Legends, CS:GO ou encore DOTA2) trustent largement les devants de la scène.
D’autant plus que depuis les premières annonces de la mise en place de l’Overwatch League, de très nombreuses organisations ont préféré mettre fin à leurs investissements sur le jeu, n’étant pas en mesure de débourser les sommes annoncées pour la création d’une franchise. De plus, peu de compétitions ont été organisées pour compenser les nombreux mois de vide entre l’annonce du projet (fin 2016) et le début du championnat le 10 Janvier 2018.
Ce quasi-désert au niveau des compétitions a réellement affaibli la position d’Overwatch sur la scène Esports et pourrait même aggraver le manque d’engouement autour de l’Overwatch League.
Nonobstant, à travers son projet Blizzard espère pouvoir concurrencer le succès des autres compétitions majeures, et s’octroyer une part non négligeable des revenus espérés par tous les professionnels du milieu au cours des années à venir. En outre, la composante géographique de l’Overwatch League pourrait également permettre de s’attirer à long terme, un public moins habitué aux compétitions électroniques qui pourraient alors suivre les franchises sur d’autres jeux (le groupe développe également une ligue similaire sur Call of Duty).
Pourquoi le sujet passionne-t-il tant les fans et analystes ?
Le format
Tout d’abord, le format de l’Overwatch League tel qu’il a été présenté fin 2016 tranche avec les modèles actuellement utilisés au sein des autres jeux. Si depuis, plusieurs éditeurs dont Riot ont également mis en avant leur volonté de développer des ligues autour du concept de franchises, Activision-Blizzard fut l’un des premiers à officialiser un tel système.
Bien que ce format ne soit pas totalement nouveau dans le monde du jeu-vidéo (les Championship Gaming Series CGS disposaient de franchises localisées sur 6 continents et ce dès 2007) il restait méconnu pour la majorité des fans et acteurs de l’univers Esports. En effet, l’aspect immatériel du jeu en ligne parait encore pour beaucoup comme incompatible avec un concept d’équipes représentants une zone géographique. De plus, il parait très difficile que les organisations disposent de leur propre stade à court terme, la première saison ayant lieu à Los Angeles. Dès lors quel est l’intérêt de la localisation, si celle-ci ne sera pas effective avant plusieurs années ?
D’autant plus que le choix de Cloud9 pour Londres a pu surprendre les fans européens qui s’attendaient à la présence de Fnatic ou d’une autre organisation basée en Europe. Ce format d’une ligue mondiale, localisée avec des franchises rompt totalement avec les modèles actuels. Ceci explique que de nombreux fans, y compris d’Overwatch, paraissaient sceptiques quant à la viabilité d’un tel projet.
La communication limitée de Blizzard
Pour couronner le tout, la communication de Blizzard autour de l’Overwatch League n’a pas été efficace faute de clarté. Après la première annonce du projet lors de la Blizzcon en Novembre 2016, les fans ont dû attendre plusieurs mois avant de recevoir de nouvelles informations officielles. Durant cette période, les spéculations ont grandi tandis que l’éditeur optait pour un quasi silence radio. On sait désormais que Blizzard a préféré travailler dans l’ombre avec ses partenaires afin de développer son concept, mais le manque d’informations et d’interventions données au public par le géant américain lui a peut-être coûté quelques fans et beaucoup d’engouement autour de son projet.
Si cette stratégie a certainement permis à Blizzard de concevoir un projet cohérant et complet, l’aspect compétitif de son jeu en a souffert. En effet, de très nombreuses organisations ont préféré jeter l’éponge, mettant fin à leur division Overwatch par manque de compétitions majeures, l’Overwatch League n’étant qu’un projet lointain.
Les sommes avancées et la présence de nombreux acteurs non-endémiques
En lien avec le point précédent, l’un des éléments les plus discutés concernant l’Overwatch League n’est autre que le prix des franchises. Très tôt, les rumeurs ont avancé le montant de 20 millions de dollars pour la ville de Los Angeles. Cette somme pharamineuse dans le monde de l’Esports a créé un raz de marée auprès des joueurs et des fans qui se sont empressés de commenter ce chiffre. Le manque d’informations disponibles a permis aux détracteurs du projet d’attaquer ouvertement la crédibilité de l’éditeur américain, ainsi que la faisabilité de sa future ligue.
En outre, lorsque les premières signatures ont été officialisées par Blizzard, la présence de très nombreux acteurs non-endémiques (qui n’appartenaient pas à l’univers Esports) a également été un point très critiqué par une partie des fans et spécialistes. Ces derniers ont notamment peur que les sommes en jeu ne déstabilisent à terme, l’écosystème global du jeu-vidéo compétitif. En effet, il est probable que les propriétaires ayant investi massivement sur l’Overwatch League ne soient pas en mesure d’étendre leurs investissements sur d’autres jeux, limitant ainsi leur présence. De plus, si le projet devait échouer, il est clair que ces acteurs se détourneraient de ce secteur. De plus, les organisations traditionnelles pourraient quant à elles, être touchées de plein fouet et ne jamais totalement se remettre de leurs pertes.
C’est donc principalement pour ces raisons, que l’Overwatch League est tant commentée et souvent critiquée par une partie des fans du sport électronique. Pour autant, si Blizzard arrive à concrétiser son ambition au sein de cette ligue mondiale, le visage de l’Esports pourrait être changé à jamais.
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